Οι ερευνητές βασίστηκαν στη γενική μορφολογία αυτών των πουλιών, αλλά έκαναν δύο σημαντικές αλλαγές. Απέφυγαν να προσθέσουν πόδια, καθώς η κατασκευή και ο έλεγχός τους θα ήταν πολύ περίπλοκα, και αποφάσισαν να μην χρησιμοποιήσουν αναδιπλούμενα φτερά. Αντί για πρόσθετες αρθρώσεις και κινητήρες, αξιοποίησαν την ευκαμψία των φτερών.

Το κεντρικό σώμα του ρομπότ, που φιλοξενεί τον κινητήρα και την μπαταρία, είναι ανοιχτό και πλημμυρίζει με νερό κατά την κατάδυση. Για τον λόγο αυτό, κάθε ηλεκτρονικό εξάρτημα έχει στεγανοποιηθεί ξεχωριστά. Η σχεδίαση αυτή κρατά το ρομπότ αρκετά ελαφρύ ώστε να πετά, αλλά ταυτόχρονα του προσφέρει ουδέτερη πλευστότητα, ώστε να μη βυθίζεται ούτε να ανεβαίνει μόνο του στην επιφάνεια.

robot-swim-fly-2.jpg

Το κεντρικό σώμα του ρομπότ, που φιλοξενεί τον κινητήρα και την μπαταρία, είναι ανοιχτό και πλημμυρίζει με νερό κατά την κατάδυση

Raphael Zufferey

Τα φτερά είναι κατασκευασμένα από ημιδιαφανές νάιλον ύφασμα ενισχυμένο με στοιχεία από ανθρακονήματα, ενώ μια ουρά βοηθά στη σταθεροποίησή του κατά την πτήση. Για να παραμένει στον αέρα, χτυπά τα φτερά του πέντε έως έξι φορές το δευτερόλεπτο. Για να εκτοξευθεί όμως από το νερό, απαιτούνται περίπου δέκα χτυπήματα το δευτερόλεπτο, ώστε να παραχθεί η απαραίτητη ώθηση.

Σε δοκιμή στη λίμνη της Γενεύης, στην Ελβετία, το ρομπότ βγήκε από το νερό και πέρασε σε κανονική πτήση σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Οι ερευνητές υπολόγισαν επίσης τις ιδανικές γωνίες απογείωσης και το κατάλληλο μέγεθος των φτερών. Με μία φόρτιση, το ρομπότ εκτιμάται ότι μπορεί να πετάξει σχεδόν 6,5 χιλιόμετρα ή να κολυμπήσει περισσότερα από 1,6 χιλιόμετρα.

Πού μπορεί να χρησιμεύσει

Οι πιθανές εφαρμογές του είναι πολλές. Ένα τέτοιο ρομπότ θα μπορούσε να πετάξει έως έναν απομακρυσμένο κοραλλιογενή ύφαλο, ένα κοπάδι φαλαινών ή μια περιοχή όπου αναπτύσσεται επιβλαβής άνθηση φυκών, να προσγειωθεί στο νερό και να συλλέξει δείγματα και δεδομένα. Οι ερευνητές σχεδιάζουν ήδη να το εξοπλίσουν με αισθητήρες για την παρακολούθηση φυκών, ιχθυαποθεμάτων και της διάβρωσης των ακτών.

Όπως επισημαίνει ο Zufferey, η φύση προσφέρει στους ερευνητές της ρομποτικής την απόδειξη ότι τέτοιοι πολύπλοκοι μηχανισμοί είναι εφικτοί: «Βλέπεις ότι η βιολογία το έχει ήδη καταφέρει. Αυτό σου δίνει ελπίδα ως ερευνητή της ρομποτικής και σου λέει ότι θα πρέπει να είναι δυνατό».